24歳の若者に期待を寄せる49歳。

さあ、いよいよ明日は開幕戦の決勝だ。なにがって？　仕事でさんざんご一緒させてもらっているカワサキのレーサー、渡辺一樹選手がシーズンインを迎える。日本一をかけて全国各地を巡る全日本ロードレースの最高峰、JSB1000クラスで戦う。全７戦で８レース(最終戦のみ２レース)がプログラムされていて、彼にとってはものすごく重要な１年が始まるのである。というのも、カワサキと契約したのが一昨年で年間ランキングは７位。期待の２年目となった去年はずいぶんと攻め込めたものの、不運(もちろんそれを含めてレースだが)もあって同じく年間ランキングは７位で終った。石の上にも３年。ホップステップを経てジャンプの年。真価が問われるシーズンが始まるのだ。

先週末に神戸でイベントの仕事があり、ステージでは彼とのトークショーを通じて今シーズンの決意を聞くことができた。レースはなにがあるかわからない世界だが、彼には確固たる自信があって、それをきれいに言葉にした。バックステージでも自信となにより強い決意を聞くことができた。去年の同時期とまったくレベルが違う仕上がりに期待は高まる。

去年は１年間に渡ってイベントでのトークショーを一緒にこなし、距離がグーンと縮まった。一昨年にもスポットでトークショーをしたことがあるから、３年目の付き合いとなる。少しずつ強くなっていく男の成長には驚かされ、今年に入ってますます精悍になった顔つきに好感を持ったおっさんだ。そして、僕にだってまだまだ伸びしろがあるんだぞーなんて、歳は半分以下の若者からいい影響をもらっている。

明日の決戦の場となる鈴鹿サーキットでの最終合同テストでは、エントリーのベストタイムを出した。そんななかでマシンの問題点がキッチリと把握できているとイベントで語っていた。そこが仕上っていれば言葉どおり勝つ可能性は高く、ましてや彼は鈴鹿のコースが得意なのだ。600ccクラスではかつて出したコースレコードがまだ破られておらず、明日のレースではもしかしたら1000ccクラスでもコースレコード渡辺一樹と名前が刻まれるなんて楽しみのおまけ付きだ。

でもね、勝つことに期待を寄せる一方で、ケガだけはしないでくれなんて祈っているのも偽らざる心だ。明日は諸事情があって応援に行けないのがつらいが、せめて強い祈りを送ろうと思う。みなさんもぜひ注目してやってください。もう間もなく予選が始まる。