立ち食いそば屋で呑む。

鹿児島から帰って睡眠2時間に続き今日もほとんど寝られなかった。暮れに向けて激務続きで、耐えられるのだろうかというくらいのスケジュールが延々と続いている。それでも酒席はキチンとこなすあたりはさすがだなと、自画自賛していたりする、ハッハッハ。

そんな呑んべえである僕をうならせる、すばらしい立ち食いそば屋を見つけた。『せんねんそば』なるチェーン店で、最近の立ち食いそば屋のトレンドを完全に無視した名店(!?)である。立ち食いそば屋でありながら、じっくりと座って呑める。アルコール類が充実していて、僕が行く店ではビールに日本酒、サワーになんとホッピーまである。つまみもキチンとラインナップしていて、立ち食いそば屋としては意外なメニューが壁に踊っている。なんともうれしいのはお家芸である天ぷら類だ。僕がよく使う深夜は客がまばらだからかもしれないが、必ず揚げたてを出してくれる。天つゆ代わりで暖かいそばつゆを提供しくれるのもいい。

先日もタメ年男と２人で繰り出した。ホッピーセット２つを自販機で買い乾杯。この後のオーダーはその都度支払うから、２千円を100玉に両替してもらいテープルに無造作に置く。さっそく得意の揚げ物を頼んだ。鯵フライとかき揚げ各100円をオーダーすると、双方半分にカットして一皿ずつに盛りつけて運んでくれた。なんともうれしいサービスじゃないか。天つゆ代わりの暖かいそばつゆも、丁寧に２つ出てきて、この過剰とも思えるサービスはこのときの偶然でない。すべての『せんねんそば』が同じとは限らないだろうから、期待してもらいたくはないが、僕がよく行く２店はおよそこの程度のサービスは受けられる。想像の域だが、決してこのチェーンのマニュアルではなく、働いている人間の気持ちなのだと思う。共通しているのは、やや年配であること。これは新進の立ち食いそば屋と大きな差があり、立ち食いそばチェーン店の草分け的な『富士そば』も同様に年齢層の高い店が多い。

昨今の飲食店に吹き荒れている逆風の激しさったら、僕らが軽々しく口にはできないほどだ。耐えきれなくなり店をたたんだ小さな飲食店の親父さんや、閉店に追い込まれた旧タイプの飲食店の板前さんなどの受け皿になっているのではないだろうか。だから、こんな気の効いたサービスを立ち食いそば屋で受けられるのでは。

だがこれには負のスパイラルがある。立ち食いそば屋の手頃な値段を保つために、チェーン展開で薄利多売を実現させ、その競合になるファーストフード店も乱立しながら、それぞれが生き残りをかけて勝負する。そのデフレ傾向が飲食店全体に広がって逆風が吹きすさぶ。こうして巡り巡って僕とこの日一緒に呑んだタメ年男は、総額約３千円で締めのそばまでいただくフルコースと、価格に見合わないサービスを受けたことになるのだ。なんとも複雑な想いを抱きながら、酔っぱらい２人は名店を後にしたのだった。